Экспедиция под руководством Ахмеда Буга из Национального центра дикой природы Эр-Рияда обследовала пещеры Лауга и за два сезона — 2022 и 2023 годы — нашла богатейший «архив»: 54 гепарда, среди которых выделяются семь мумий. Стабильная температура и низкая влажность внутри полостей фактически остановили разложение — мягкие ткани отдельных животных сохранились на века.
Как хищники оказались под землёй, остаётся загадкой. Гепарды не используют пещеры как постоянные логова и не тащат туда добычу, а воды в пяти обследованных гротах не было. Большая часть находок сосредоточена в одной пещере, вход в которую — карстовая воронка. Учёные полагают, что звери могли падать туда и не находить выхода. Это соответствует и сопутствующим находкам — костям волка, полосатой гиены, газели и рыжей лисы: «ловушка» была опасна для разных видов. В то же время фотоловушки показали, что сейчас пещерами активно пользуются волки — значит, часть входов когда-то была доступна, и хищники могли заходить внутрь осознанно.
Возрастной состав добавляет деталей. Изучено 20 целых черепов: шесть принадлежали взрослым, 14 — молодым 6–24 месяцев; в главной пещере нашли останки ещё девяти детёнышей. Такой перекос навёл исследователей на мысль, что самки могли использовать укрытия как безопасные «яслі» — хотя прямых доказательств пока нет.
Ещё один слой данных — генетика. Команда расшифровала ДНК трёх образцов. Самая «молодая» мумия, погибшая примерно сто лет назад, ближе всего к азиатскому подвиду гепарда, что ожидаемо: ближайшие его популяции сегодня живут в Иране. Зато два более древних экземпляра — возрастом около 3000 и 4000 лет — показали сходство с северо-западноафриканским подвидом. Это указывает, что тысячи лет назад именно он обитал на Аравийском полуострове.
Контекст делает открытие ещё значимее. Гепардов на Аравии истребили в прошлом веке, а в мире ныне сохраняется один вид с четырьмя генетическими подвидовыми линиями. Результаты из саудовских пещер помогают восстановить прежние ареалы и понять, как менялась генетическая мозаика хищника.
Предварительные итоги размещены на платформе препринтов Research Square — дальше учёных ждут расширение выборки, уточнение датировок и попытка собрать полную картину исчезнувших арабийских популяций.
